L'agitation est un signe de gravité dans ce contexte, elle est caractérisée par une activité motrice excessive associée à un état de tension intérieure.

Les signes neurologiques associés à une défaillance respiratoire serait dûs aux effets de l'hypoxie sur le système nerveux central qui y est très sensible, avec notamment l'hippocampe. Le mécanisme peut aussi être expliqué par la cause, avec notamment l'effet de syndromes inflammatoires très importants indépendamment de l'hypoxie (cf SFAR).